Veronika Sergeevna po raz ostatni poprawiła surowy żakiet przed lustrem i zmarszczyła brwi – wszystko musiało być idealne. Następnie, jak zwykle, założyła maskę chłodnego spokoju, za którą tak dobrze potrafiła ukryć swoje prawdziwe uczucia. „Będzie dobrze” – pomyślała, patrząc na swoje odbicie. W ciągu piętnastu lat pracy jako naczelniczka kobiecej kolonii poprawczej nauczyła się tak głęboko ukrywać swoje przeżycia, że czasami sama nie potrafiła zrozumieć, gdzie się one kończą. Dzisiaj szczególnie ważne było, aby zachować stanowczość – w środku wszystko bolało, ale nie można było tego okazać.
Wyszła z gabinetu i poszła długim korytarzem. Dzisiaj przywieziono nowe więźniarki, a Weronika zawsze osobiście je poznawała. Chciała zobaczyć ich oczy, zrozumieć, kim są – niebezpiecznymi recydywistkami czy po prostu zagubionymi ludźmi, które znalazły się w niewłaściwym miejscu w niewłaściwym czasie.
Ktokolwiek uważał, że tylko mężczyźni są zdolni do popełnienia brutalnych przestępstw, był w błędzie. Na listach spraw były takie historie, że nawet doświadczonym pracownikom ciarki przechodziły po plecach.
Dwa miesiące temu jej syn Denis nagle zmarł. Tak głupio, tak niespodziewanie… Po prostu wracał do domu, źle się poczuł i upadł. Wydawałoby się, że to nic niezwykłego w upalny dzień. Ale uderzył głową o cegłę leżącą na chodniku – i życie się skończyło. Chłopiec miał zaledwie dwadzieścia dwa lata. Wiek, w którym inni mają jeszcze wszystko przed sobą, a on nie będzie miał już nic. Nie zdążył nawet przedstawić mamie swojej dziewczyny, chociaż Weronika wiedziała, że syn ma kogoś na poważnie.
„Jak ma na imię?” – zapytała kiedyś.
„Mamo, wszystko ma swój czas” – uśmiechnął się. „Za kilka tygodni ci ją przedstawię”.
„Jesteś taki jak ojciec” – westchnęła. „Nieprawdopodobnie uparty”.
Teraz, przeglądając sprawy nowych więźniów, Weronika zwróciła uwagę na jedną szczególną kartę. Dwie kobiety – stare bywalczynie systemu, a trzecia – zupełnie młoda, zagubiona, sierota, wyraźnie obca w tym strasznym miejscu. Z dokumentów wynikało, że została niesprawiedliwie skazana – po prostu znaleziono dogodną ofiarę.
„Tylko tego nam brakowało” – pomyślała kobieta. Tacy więźniowie często sprawiali problemy: to próbowali popełnić samobójstwo, to szukali sprawiedliwości tam, gdzie jej nie było.
– Zabierzcie tych dwoje do cel, a tę dziewczynę przyprowadźcie do mnie – rozkazała. – Musimy porozmawiać.
Kolejny nieprzyjemny fakt – Lilia była w ciąży. Dziwne. Jeśli jest dziecko, to musi być też ojciec. Dlaczego jej nie obronił? Może to kolejny „złoty” młody człowiek, który nie potrzebuje dodatkowych problemów?
Kiedy dziewczyna weszła do gabinetu, Weronika zauważyła jej kruchość i strach. Dziewczyna powiedziała drżącym głosem:
– Dzień dobry…
Szefowa uśmiechnęła się lekko:
– To jest kolonia, Lilia. Tutaj nie wita się w ten sposób. No, opowiadaj, za co cię skazano?
– Nie wiem… – zapłakała dziewczyna. – Powiedzieli mi, że ukradłam telefon i pieniądze, ale ja nawet nie byłam w gabinecie! A potem znaleźli je w mojej torbie. Tylko dlatego, że chłopak jednej ze studentek zaproponował mi randkę…
Veronika skinęła głową. Teraz wiele stało się jasne.
— A co pani ma na szyi?
Lilia chwyciła naszyjnik:
— Proszę, nie zabierajcie mi tego! To talizman, pamiątka. Podarował mi go mój ukochany. Chcieliśmy się pobrać, ale on zniknął…
— Uciekł?
— Nie! Nigdy by tego nie zrobił! Coś się stało… Nazywał się Denis. Był najlepszy…
Veronika zadrżała. Coś przemknęło jej przez głowę. Przyjrzała się wisiorkowi — był jej niezwykle znajomy. Takie ozdoby były tylko dwie: jedna należała do jej męża, druga do Denisa. Jej syn nosił ją aż do śmierci.
— Pokaż mi — powiedziała cicho, zbliżając się.
Lilia powoli opuściła rękę. Wtedy Weronika zobaczyła – to był wisiorek jej syna.
Gdy tylko drzwi za dziewczyną się zamknęły, kobieta osunęła się na fotel. Kręciło jej się w głowie.
Kilka minut później do gabinetu zajrzała jej przyjaciółka – Natasza, lekarka z przychodni.
– Nika, można?
— Wejdź. Wyglądasz jak po koszmarze.
— Tak, naprawdę widziałam ducha…
— Opowiedz.
Kiedy Weronika skończyła, Natasza zamyśliła się i zagwizdała:
— To znaczy jesteś pewna, że dziewczynka nie jest w niczym winna?
— Prawie na sto procent. Ale teraz pytanie: co robić?
— Posłuchaj, może sprawdzisz, od kogo ona ma dziecko?
Veronika ożywiła się:
— Tak! I jeszcze… niech na razie zostanie u mnie. Kobieta w ciąży nie powinna przebywać w wspólnej celi.
— Oczywiście, że możesz ją zabrać. A ja w międzyczasie postaram się to wyjaśnić.
— Dziękuję, Natasza.
Veronika nie mogła zrozumieć, dlaczego syn nie powiedział jej o swojej dziewczynie. Może nie wiedział o ciąży? Termin porodu to cztery miesiące. Być może tak właśnie jest. Chociaż… a jeśli to nie jest jego dziecko?
Głowa Veroniki była gotowa eksplodować. Siedzenie i zgadywanie nie miało sensu. Trzeba było działać.
Po pracy pojechała na cmentarz. Pochylając się nad grobem syna, kobieta cicho powiedziała:
— Dlaczego zostawiłeś mi tyle tajemnic, synku? Jak teraz to wszystko rozwikłać?
Zdjęcie Denisa na nagrobku uśmiechało się, jakby znało odpowiedzi. Weronika powoli wyprostowała się, jakby zrzuciła z ramion niewidzialny ciężar.
Najpierw postanowiła pojechać do domu Lily. W aktach osobowych podano adres – prywatna posesja. Jeden dom, podzielony na dwie części: w jednej mieszkała babcia dziewczyny, w drugiej teraz mieszkali inni ludzie.
– Przepraszam, czy mogę z panią porozmawiać? – zwróciła się Weronika do starszej kobiety.
Ta przyjęła ją podejrzliwie:
– O czym?
– O Lili. O Denisie – ostrożnie wymówiła imię Weronika. Jeśli młody człowiek często tu bywał, babcia powinna wiedzieć.
– Kim pani jest?
– Jestem jego mamą.
– O Boże! Gdzie pani była wcześniej? – wykrzyknęła kobieta. – Chłopiec zaglądał do nas prawie codziennie, a potem… Lila zaszła w ciążę, a on zniknął. Bez pomocy, bez słowa – nic!
– Proszę poczekać – zatrzymała ją stanowczo Weronika. – Nie wie pani wszystkiego. Denis zginął ponad dwa miesiące temu. Nie wiedział nawet o dziecku.
Babcia zamarła, chwytając się za serce:
— Zginął?! A Lilka czekała… Czekała, że przybiegnie i zabierze ją stąd…
Weszli do domu. Przy herbacie kobieta opowiedziała wiele. Lilka była dla niej jak rodzina i nie wierzyła w jej winę.
— Nie mogła ukraść! Nie wierzę i nie uwierzę! To dobra dziewczyna, miła. Poszłam nawet na policję, chciałam poręczyć za nią, ale powiedzieli mi: „Idź do domu, nie wtrącaj się”.
Veronika przypomniała sobie negatywne opinie w aktach sprawy i zrozumiała, że prawda znów okazała się głębsza, niż się wydaje.
– Dziękuję pani – podziękowała, zbierając się do wyjścia.
– Zaczekaj, kochanie – babcia przyniosła paczkę. – Tutaj są rzeczy Lili. Album ze zdjęciami też. Obejrzysz w domu.
W domu, otwierając paczkę, Weronika rozpłakała się. Na pierwszym zdjęciu byli Lilia i Denis – obejmowali się, śmiali się, byli szczęśliwi. Przejrzała cały album, znalazła wspólne zdjęcie z kursu, próbując dostrzec tę, która mogła wrobić dziewczynę. Ale twarz zdrajczyni pozostała ukryta.
Następnego dnia poszła do instytutu.
– Po co ci to? – zapytała chłodno dziekan.
– Chciałabym pomóc.
– Pomóc złodziejce? – prychnęła kobieta. – Do nas trafiają tylko winni.
Veronika zrozumiała, że nie wyciągnie z niej prawdy. Gdy tylko wyszła na ulicę, podeszła do niej studentka:
— Przepraszam, pytała pani o Lilię? Coś wiem. Ale odsuńmy się, żeby nikt nie słyszał.
Trzy dni później Veronika została potrącona przez samochód. Na szczęście zdążyła odskoczyć, ale uderzenie było silne.
Do szpitala przyszła Natasza:
– To ostrzeżenie, prawda?
– Tak. Samochód jechał prosto na mnie. Kierowca mnie widział. Ja też go widziałam.
– Co zrobimy? Jak Lilia?
– Na razie wszystko w porządku. Zaczyna tylko zdawać sobie sprawę, co to znaczy zamknięcie.
– Nika, zadzwoń do Olega. Sama sobie nie poradzisz.
Oleg był bratem jej zmarłego męża. Dawno się nie widzieli – Weronika potajemnie obwiniała go za śmierć Sashy, ponieważ nie pojechał z nim na ryby. Gdyby był w pobliżu… Być może nic by się nie stało.
Kiedy Oleg przyjechał, był przerażony:
— Dlaczego od razu nie zadzwoniłaś?
— Po prostu nie mogłam. Wybacz.
— Przestań. Człowiek zawsze szuka winnych. Opowiedz mi wszystko.
Zgodził się pomóc.
Po chwili Weronika wraz z Nataszą weszły do Lili. Dziewczyna zerwała się na równe nogi.
— Lila — zaczęła Weronika — Denis… zginął. To była całkowicie głupia, przypadkowa śmierć.
Lila krzyknęła, łzy napłynęły jej do oczu:
— Nie! Niech lepiej mnie zostawił, niech znalazł inną! Tylko nie to!
Natasza szybko zrobiła zastrzyk. Po dziesięciu minutach histeria ucichła.
— Nosisz w sobie mojego wnuka lub wnuczkę — powiedziała cicho Weronika. — Robimy wszystko, co w naszej mocy, aby cię uwolniono. Nie jesteś sama. Damy radę.
Minęły trzy lata.
— Nikita! Stój! — krzyknęła Weronika, doganiając małego chłopca.
Ten radośnie uciekał, chichocząc. Przed nim pojawiła się Lilia. Dzisiaj zdała ostatni egzamin. Dzięki Olegowi i Weronice mogła dokończyć naukę – choćby zaocznie.
Obok zatrzymał się samochód:
– Dziewczyny! Jakże za wami tęskniłem! Zwłaszcza za tobą, Nikitos!
Chłopiec zawahał się: mama, dziadek… Po namyśle pobiegł do Olega.
Rok temu ożenił się z Veroniką. Dzisiaj ostatecznie przeprowadzał się do tego miasta.
— Sprzedałem mieszkanie w stolicy — powiedział, obejmując Veronikę. — Teraz znów tu jestem.
Ona rzuciła pracę w kolonii, aby pomagać Lili w nauce. Teraz planowała znaleźć spokojną pracę dla kobiety.
Podszedł do nich Lila, wzięła syna na ręce i wszyscy się objęli. Przechodnie omijali ich, spoglądając z ciekawością: stoją na środku chodnika i nie mogą się rozstać.
Dziwne?
Nie. Po prostu przeszli przez coś, czego nie życzyłbyś nawet wrogowi. I stali się rodziną — prawdziwą, żywą, zjednoczoną. I dla nich było to najważniejsze na świecie.
